Міжнародний день світлофора відзначається 5 серпня на честь події, що сталася 1914 року. Цього дня в американському місті Клівленд з'явився перший попередник сучасних пристроїв. Він мав червоний та зелений ліхтарі, а при перемиканні світла видавав звуковий сигнал.

Втім, перший світлофор винайшов британець Джей Найт ще в 19 столітті. Цей апарат було встановлено біля будівлі парламенту у Лондоні 1868 року. Через три роки його ліхтар вибухнув і поранив поліцейського. Після цього про світлофор забули майже на 50 років — до 1910 року, коли було розроблено та запатентовано перший автоматичний світлофорний пристрій із ліхтарями двох кольорів.

Триколірні світлофори, схожі на сучасні, вперше побачили жителі Детройта та Нью-Йорка у 1920 році. Згодом пристрої стали популярними у різних містах Америки та Європи.

У Росії світлофор з'явився лише у січні 1930 року – на розі Невського та Ливарного проспектів у Ленінграді. У грудні цього ж року автоматичний регулювальник встановили на розі Петрівки та Кузнецького мосту у Москві. Третім містом Росії, де почав працювати світлофор, став Ростов-на-Дону.

У 2010 році в Пермі відкрився пам'ятник цього пристрою. Ця подія була присвячена Міжнародному дню світлофора. Пам'ятники світлофору є також у Новосибірську та Пензі.