Троє розробників технології автопілота та винороб зі США взялися за порятунок сільського господарства в країні. Їхня компанія Monarch Tractor виробляє автономні електротрактори, щоб подолати проблему забруднення довкілля та браку робочої сили. На полях американських фермерів уже працює 1000 роботракторів компанії. Співзасновник Monarch Правін Пенметса розраховує, що виторг компанії цьогоріч перевищить $66 млн.
Співзасновник та гендиректор Monarch Tractor Правін Пенметса, 45, готовий без упину нахвалювати розробку власної компанії – робот-трактор. Її винахід за $89 000 повністю електричний, їздить на автопілоті, може косити та полоти бурʼяни. Хоч електротрактор Monarch на 80% дорожчий за аналогічний дизельний механізм, він заощаджує фермерам гроші, збільшує ефективність ферми й робить підприємство менш залежним від найманих працівників і пального.
«Потрібно змінюватися, щоб фермери не думали, що у фермерства немає майбутнього», – зазначає Пенметса з усмішкою.
Потенційний покупець робота-трактора Бартлі Вокер із каліфорнійської компанії Pacific Ag Rentals, яка надає фермерам техніку в оренду, вражений розробкою Monarch та її функцією автопілоту. Але його турбує, як підзаряджати такий трактор посеред поля.
Пенметса майже 20 років займався електромобілями та безпілотними автівками. Тепер він намагається переконати фермерів, інвесторів і політиків у тому, що перехід агровиробників на електричні трактори на автопілоті важливий і можливий.
Дизельні трактори забруднюють довкілля, а у фермерів давно проблеми із пошуком водіїв для такої машинерії. Роботрактори від Monarch можуть розвʼязати обидві проблеми.
Агророботи
Запустити компанію з виробництва агротехніки непросто. Потрібен чималий капітал, а обмежені у грошах фермери, як правило, консервативні і неохоче приймають зміни. Та компанії Пенметси, схоже, вдається долати ці труднощі.
Monarch залучив $116 млн капітальних інвестицій, а під час раунду фінансування у листопаді 2021-го компанію оцінили у $271 млн. Торік компанії вдалося отримати $22 млн виторгу, в той час як у 2021-му виторг становив лише $5 млн.
Цього року Пенметса очікує, що цей показник зросте у три – пʼять разів. Він розраховує перевищити позначку $66 млн, а може, і $100 млн.
Його очікування небезпідставні: кількість уже задіяних на полях роботракторів компанії майже зі 100 злетіла більш як до 1000. Пенметса покладає надії, що більше грошей принесе і передплата на ПЗ компанії (до $8376 за трактор на рік). Завдяки йому фермери у реальному часі отримують попередження про хворі рослини та безпекові ризики. Програма ще збирає й аналізує дані для поліпшення врожайності.
Щоб задовольнити попит, минулого серпня Monarch уклав угоду із тайванським виробником більшості «айфонів» Foxconn на виробництво тракторів розміром з автомобіль SUV. Ще молода компанія продає ліцензії на свою технологію, одним із покупців уже став другий найбільший у світі виробник тракторів CNH Industrial.
Такі результати дали можливість Monarch потрапити до цьогорічного списку Forbes «Майбутні стартапи-єдинороги». Це щорічний рейтинг, який включає молоді компанії, котрі, на думку Forbes, мають найбільше шансів досягти оцінки в $1 млрд.
Пенметса переконаний, що може продати десятки тисяч своїх тракторів і досягти виторгу «у сотні мільйонів доларів» протягом трьох років, що тоді дасть змогу Monarch вийти на біржу.
Звісно, Monarch, який у 2018-му заснували Пенметса, Закарі Омогундро, Марк Шваґер і Карло Мондаві, не єдиний займається агророботами. John Deere, гігант сільськогосподарського обладнання із виторгом $60 млрд, минулої зими оголосив, що працює над автономним трактором для великих ферм.
Інші стартапи розробляють електротрактори (Solectrac) і автономні електричні трактори (Amos), а також автономні збирачі полуниці (Agrobot) і роботів-помічників, які працюють поруч із людьми на полях (Burro). Але багато цих проєктів на стадії ранньої розробки і над ними ще багато треба попрацювати.
«Сільське господарство найменш автоматизоване серед усіх великих індустріальних ринків, – каже аналітик робототехніки в британській дослідницькій фірмі Interact Analysis Аластер Гейфілд. – Цей перехід буде тривалим».
Роботрактори Пенметси націлені на виноградники і фруктові та овочеві ферми, яким потрібні менші трактори, ніж ті, що ширяють кукурудзяними чи соєвими полями. Нинішні трактори Monarch мають приблизно 40 кінських сил, а у тих, що за ліцензією вироблятиме CNH, буде близько 75 кінських сил.
Від автономних автівок до автономних роботракторів
Пенметса народився у Ґунтурі, Індія, але виріс за кількасот кілометрів від Гідерабаду, технологічного центру країни. У 2002-му він отримав диплом магістра механічної інженерії Університету Цинциннаті. Після цього пішов працювати у MillenWorks, передову каліфорнійську автокомпанію, яку заснував новозеландський автогонщик Род Міллен.
У MillenWorks він займався не лише автівками. Пенметса допоміг розробити експериментального робота для DARPA, дослідницького підрозділу міноборони США. Крім того, він розробив батарейний пак для ранньої версії електромобіля, яку Mitsubishi вперше презентувала на автошоу у Детройті у 2004-му.
Коли Міллен продав компанію фірмі Textron у 2010-му, Пенметса вирішив заснувати власний проєкт – Motivo. До його нової компанії приєднався колега по MillenWorks Омогундро, 43, у якого є докторський ступінь із робототехніки Університету Карнегі-Меллон.
У Motivo вони працювали над електротранспортом, навіть розробили спосіб перетворити Toyota Prius на електрогенератор. Коли у 2012-му Пенметса поїхав у гості до родини в Індію, був розчарований постійними відключеннями світла, і саме тоді він задумався про те, як забезпечити сільську місцевість безперебійною електрикою.
Коли Омогундро натрапив на грант від USAID для розвитку сільського господарства у бідних країнах у 2013-му, вони із Пенметсою вирішили випробувати удачу. В Motivo вони зібрали перший електротрактор під назвою Harvest – невелику машину, яка працювала переважно на сонячній енергії. Зрештою вони створили три трактори, два з яких протестували у рідному селі родичів Пенметси, Махараджпеї.
У розмовах із фермерами в Індії та США вони чули одну і ту саму думку: у фермерства немає майбутнього. «По всьому світу на фермах бракує робочих рук, хорошої маржі досягти важко, а ще від них вимагають екологічності», – розповідає Пенметса.
Далі вони зібрали експериментальних роботів для сільського господарства. Один з них міг пересаджувати картоплю, а інший полов бурʼяни на полях із салатом. Але вони коштували понад $500 000, тому ніколи не змогли б бути чимось більшим, ніж красивими демонстраційними проєктами.
Більш комерційно вигідною є технологія автопілоту для автомобілів. Працюючи на DriveAI (Apple купила її у 2019-му) і Faraday Future, вони почали мріяти про автономний електротрактор за доступною для фермерів ціною.
«Допомагати фермерам економити на пальному замало. А от якщо економити на пальному й працівниках – у вас буде життєздатний бізнес», – каже Омогундро, тепер технологічний директор Monarch.
Невдовзі до їхньої команди приєднався Шваґер, 39, який раніше очолював Gigafactory Tesla у Неваді і у якого є досвід масштабування великих виробничих проєктів. У грудні 2018-го ця трійця разом із Мондаві, 43, у ролі директора з фермерських питань, заснувала Monarch. Компанію назвали на честь монархів, метеликів, які вимирають через використання хімікатів у сільському господарстві.
За допомогою Мондаві, у якого дідусь тримає виноградники, вони зайнялися роботами саме для вузьких рядів виноградної лози, обробка яких вимагає дорогої робочої сили. Але плюс у тому, що клієнти виноградників ладні платити більше за «зелений» продукт. Мондаві сподівається, що завдяки точній роботі роботракторів Monarch виноградарі зможуть використовувати менше хімікатів і при цьому не жертвувати врожайністю чи прибутковістю.
Проблеми і перешкоди
Будувати автономні роботрактори – складний процес, але ще важче робити їх доступними для фермерів. Перші тестові трактори, яких було два, обійшлися у пів мільйона доларів кожен. У 2021-му вже зібрали модель вполовину дешевшу і випробували її на виноградниках і молочних фермах. Ця друга версія роботрактора зосереджувалася на основній потребі будь-якої ферми – косінні трави.
Том Чі, співзасновник Google X і ранній інвестор Monarch, пригадує, що під час демонстрації другої версії роботрактора сумнівався у потрібності такої функції, як косіння трави. Але потім почув розмову фермерів про те, що їм і так бракує робочих рук і, відправляючи якогось працівника косити траву, вони марнують свої ресурси.
Компанія з управління виноградниками Coastal Vineyards стала одним із перших покупців роботракторів Monarch ще у 2021-му. Тоді на рішення вплинуло зростання цін на дизель і субсидія штату Каліфорнія (США) на електричні трактори, яка дозволяла компенсувати до 70% його вартості. Сьогодні компанія використовує 18 тракторів Monarch.
Ці каліфорнійські субсидії, які лобіював Monarch, є ключем до доступних електротракторів. Пенметса сподівається зробити дешевші версії вартістю до $15 000 для Азії і Африки. Для цього він обʼєднав зусилля із виробником тракторів у Індії і зосередив увагу на оренді, а не купівлі.
А ліцензійна угода із CNH (також і інвестор компанії) дасть можливість Monarch використати її технологію у більших тракторах. Такі мають потрапити на поля ближче до кінця цього року або на початку наступного.
Та є одна велика проблема – заряджання. Роботракторам Monarch треба працювати протягом багатьох годин у полях, розташованих далеко від розеток чи навіть доріг. Потенційним рішенням для цього може стати сонячна енергія. Але наразі більшості роботракторів потрібен доступ до зарядних станцій, а встановлення таких коштує тисячі доларів.
Ще одна потенційна перешкода – штат Каліфорнія поки що не дозволяє, аби трактори працювали повністю на автопілоті, і вимагає супроводу людини-оператора. Monarch подав запит на дозвіл повного автопілоту, і штат погодився переглянути заборону після збору даних про безпеку.
Втім, у довгостроковій перспективі роботизації не уникнути, враховуючи постійність проблеми браку працівників на фермах. Пенметса пригадує, що спочатку інвестори називали їх мазохістами.
«Існує багато міфів, які нам дійсно шкодять. Один із них – фермери не захочуть використовувати нові технології, – розповідає підприємець. – Але фермери – розумні люди, і вони приймуть технології, якщо ті допоможуть їм із прибутковістю».
